A missão Kepler da Nasa (Agência Espacial Norte-Americana) anunciou a
descoberta de 715 novos planetas, que orbitam 305 estrelas em sistemas
planetários similares ao nosso Sistema Solar. Já são 1700 exoplanetas
conhecidos.
Quase 95% destes exoplanetas (que são planetas fora do nosso Sistema
Solar) são menores que Netuno, que é quase quatro vezes o tamanho da Terra.
Esta descoberta marca um aumento significativo no número de planetas conhecidos
de pequeno porte e por isso mais parecidos com a Terra.
" A equipe de Kepler continua a surpreender e entusiasmar-nos com
os seus resultados de caçada de planeta", disse John Grunsfeld ,
administrador associado para a Ciência da Nasa, em Washington. " Se esses
novos planetas e sistemas solares se parecerem um pouco como o nosso, teremos
um grande futuro quando o Telescópio Espacial James Webb (substituto do Hubble)
começar a buscar novos mundos".
Desde a descoberta dos primeiros planetas fora do nosso Sistema Solar há
cerca de duas décadas, a verificação tem sido um processo planeta-a-planeta
trabalhoso. Agora , os cientistas têm uma técnica estatística que pode ser
aplicada a muitos planetas de uma só vez quando são encontrados em sistemas que
abranjam mais de um planeta em torno da mesma estrela.
Para verificar estes planetas, uma equipe de pesquisa co-liderada por
Jack Lissauer, cientista planetário no Centro de Pesquisa Ames da Nasa em
Moffett Field, Califórnia, analisou estrelas com mais de um planeta em
potencial - todos detectados nos dois primeiros anos de observações do Kepler -
Maio de 2009 a março de 2011.
A equipe de pesquisa usou uma técnica chamada verificação pela
multiplicidade, que se baseia, em parte, na lógica da probabilidade. Kepler
observa 150.000 estrelas, e assim encontra algumas milhares que têm planetas
candidatos. Através de um estudo cuidadoso da amostra, estes 715 novos planetas
foram verificados.
Este método pode ser comparado ao comportamento de leões e leoas. Na
savana, os leões são as estrelas e as leoas são os planetas candidatos. As
leoas, às vezes, são observadas em grupo enquanto leões tendem a vaguear por
conta própria. Se você vir dois leões poderia ser um leão e uma leoa ou
poderiam ser dois leões. Mas se mais de dois grandes felinos estão reunidos,
então é muito provável que seja um leão e sua alcateia. Assim, através de
multiplicidade a leoa pode ser identificada de forma confiável quase que da
mesma maneira que vários candidatos a planeta podem ser encontrados em torno da
mesma estrela.
"Quatro anos atrás , Kepler começou uma série de anúncios, primeiro
com centenas, depois milhares, de candidatos planeta - mas eles eram apenas
mundos candidatos ", afirmou Lissauer . "Nós temos agora um processo
para verificar vários candidatos à granel para achar planetas no atacado, e temos
o usado para revelar uma verdadeira mina de ouro de novos mundos".
Estes sistemas de múltiplos planeta são terreno fértil para o estudo de
planetas individuais e a configuração dos bairros planetários. Isto fornece
pistas sobre a formação de planetas.
Novas Terras
Quatro desses novos planetas são menos do que 2,5 vezes o tamanho da
Terra e a órbita está na zona habitável de seu Sol, definido como o intervalo
de distância de uma estrela onde a temperatura da superfície de um planeta em
órbita pode ser adequada para a água líquida que dá origem à vida.
Um desses novos planetas na zona habitável, chamado Kepler-296f , orbita
uma estrela da metade do tamanho do nosso Sol. Kepler- 296f é duas vezes o
tamanho da Terra, mas os cientistas não sabem se o planeta é um mundo gasoso,
com um grosso envelope de hidrogênio e hélio, ou é um mundo de água cercada por
um oceano profundo.
"A partir deste estudo, descobrimos que estes planetas em
multi-sistemas são pequenos e suas órbitas são planas e circulares -
assemelhando-se a panquecas - não a sua visão clássica de um átomo ",
disse Jason Rowe, pesquisador do Instituto SETI em Mountain View, Califórnia, e
co-líder da pesquisa. "Quanto mais nós exploramos, mais descobrimos traços
familiares de nós mesmos entre as estrelas que nos fazem lembrar de casa."
Lançado em março de 2009, Kepler é a primeira missão da Nasa para
encontrar planetas do tamanho da Terra potencialmente habitáveis. Descobertas
incluem mais de 3.600 candidatos a planetas , dos quais 961 foram confirmados.
Os resultados serão publicados em 10 de março no The Astrophysical Journal.
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